水土保持是指對自然因素和人為活動造成水土流失所采取的預(yù)防和治理措施。八十年代以來，進(jìn)入了一個以小流域為單元開展水土流失綜合治理的新階段。小流域是指以分水嶺和出口斷面為界形成的面積比較小的閉合集水區(qū)。為實現(xiàn)科學(xué)管理和國家決策要求，必須客觀地、定量地認(rèn)識和評價水土保持的全方面和單項問題，揭示水土保持的基本情況與動態(tài)變化、水土保持的成效與進(jìn)展，水土保持的潛力與展望。流域面積至大一般不超過50平方公里。每個小流域既是一個獨(dú)立的自然集水單元，又是一個發(fā)展農(nóng)、林、牧生產(chǎn)的經(jīng)濟(jì)單元，分布在大江大河的上游。一個小流域就是一個水土流失單元，水土流失的出現(xiàn)、發(fā)展全過程都在小流域內(nèi)產(chǎn)生具有一定的規(guī)律性。

水土保持是一項綜合性很強(qiáng)的系統(tǒng)工程，水土保持工作主要有4個特點：一是其科學(xué)性，涉及多學(xué)科，如土壤、地質(zhì)、林業(yè)、農(nóng)業(yè)、水利、法律等。二是其地域性，由于各地自然條件的差異和當(dāng)?shù)亟?jīng)濟(jì)水平、土地利用、社會狀況及水土流失現(xiàn)狀的不同，需要采取不同的手段。水土保持規(guī)劃應(yīng)當(dāng)與土地利用總體規(guī)劃、水資源規(guī)劃、城鄉(xiāng)規(guī)劃和環(huán)境保護(hù)規(guī)劃等相協(xié)調(diào)。三是其綜合性，涉及財政、計劃、環(huán)保、農(nóng)業(yè)、林業(yè)、水利、國土資源、交通、建設(shè)、經(jīng)貿(mào)、公共安全等諸多部門，需要通過大量的協(xié)調(diào)工作，爭取各部門的支持，才能搞好水土保持工作。四是其群眾性，必須依靠廣大群眾，動員千家萬戶治理千溝萬壑。

在山區(qū)、丘陵區(qū)、風(fēng)沙區(qū)以及水土保持規(guī)劃確定的容易發(fā)生水土流失的其他區(qū)域開辦生產(chǎn)建設(shè)項目或者從事其他生產(chǎn)建設(shè)活動，損壞水土保持設(shè)施、地貌植被，不能恢復(fù)原有水土保持功能的，應(yīng)當(dāng)繳納水土保持補(bǔ)償費(fèi)，專項用于水土流失預(yù)防和治理。專項水土流失預(yù)防和治理由水行政主管部門負(fù)責(zé)組織實施。實踐證明，開展水土保持工作是山區(qū)生態(tài)和經(jīng)濟(jì)社會可持續(xù)發(fā)展的重要途徑。水土保持補(bǔ)償費(fèi)的收取使用管理辦法由國務(wù)處財政處、國務(wù)部價格主管部門會同國務(wù)處水行政主管部門制定。