記錄人們現(xiàn)實生活的各種情況及狀態(tài)的記錄像片。這是有別于其它紀錄片的，因為內容完全是不需要演員參加演出的，而是反映了活生生的真人與真事。紀錄片是以真實生活為創(chuàng)作素材，以真人真事為表現(xiàn)對象，并對其進行藝術的加工與展現(xiàn)的，以展現(xiàn)真實為本質，并用真實引發(fā)人們思考的電影或電視藝術形式。紀錄片的核心為真實。紀錄片不像新聞節(jié)目制作紀錄片收回成本需要的時間也比較長，但是隨著時間的推移，紀錄片作為一種高品位的視聽文化產(chǎn)品，在國際化的市場環(huán)境中將會蘊含著無限的商機。早的一些鏡頭，包括清朝末年的社會風貌，歷史人物李鴻章等，是由外國攝影師拍攝的。紀錄片又可以分為電影紀錄片和電視紀錄片。

直接電影為觀察式電影，力求避免干涉事件的過程，要求導演采取嚴格的客觀立場，以免破壞對象的自然傾向。反射型紀錄片出現(xiàn)于20世紀80年代。代表作是《姓越名南》（Surname Viet Given Name Nam）。這種類型的紀錄片的顯著特征在于對紀錄片呈現(xiàn)社會歷史過程本身的反思。首先，對于事件的直接參與者，在采訪中應盡可能挖掘事件背后的故事，例如參與動機，具體的參與過程以及事件本身的詳細信息。而弗拉哈迪的開山之作《北方的納努克》卻是由納努克“真實”扮演而成，后由現(xiàn)代文明重返原始生活的納努克甚至因為缺乏過冬食物而死。同為紀錄片的先驅，他們的風格卻迥異，這也成為日后紀錄片流派紛爭的源頭。

詩意紀錄片出現(xiàn)于20世紀20年代。代表作為伊文思（JorisIvens）的《雨》（Rain）。這種類型的紀錄片不強調敘事，不注重特定時空的營造，不強調連貫剪輯。它著力于節(jié)奏的創(chuàng)造，不同空間的并置，目的在于情緒、情調的傳達。記錄片一般是指一些寫實的影片，年代比較近的，紀錄片與記錄片在通常下意思是一樣的，沒必要區(qū)分得太開。在拍攝過程中，拍攝角度有正常視角、仰拍、俯拍以及特寫等多種角度和方式。觀察型紀錄片出現(xiàn)于20世紀60年代，其技術基礎在于便攜式攝影機和磁帶攝像機的出現(xiàn)。這種紀錄片放棄解說，放棄扮演，紀錄片導演成了“墻壁上的蒼蠅”（fly on the wall）。