益生元（prebiotics）是由格倫·吉布索（G. R. Gibsion）等（1995）提出，是指“不易消化的食物成分，它可以通過選擇性地刺激結(jié)腸中的一種或少數(shù)幾種細(xì)菌的生長(zhǎng)或活性而對(duì)宿主產(chǎn)生有益影響，從而增進(jìn)宿主健康”。這種受到的細(xì)菌應(yīng)是天生具備有益作用的，如雙歧和乳酸菌。

益生元（ prebiotics）作為一種膳食補(bǔ)充劑，通過選擇性的刺激一種或少數(shù)菌落中細(xì)菌的生長(zhǎng)與活性而對(duì)寄主產(chǎn)生有益的影響，從而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。成功的益生元應(yīng)是在通過上消化道時(shí)，大部分不被消化而能被腸道菌群所發(fā)酵的。的是它只是刺激有益菌群的生長(zhǎng)，而不是有潛在致病性或活性的有害細(xì)菌。

益生元的雙歧因子功能：迄今已鑒定的益生元大多可以促進(jìn)雙歧增殖的，其作用機(jī)制是益生元選擇性刺激腸道中眾多菌群中的雙歧的增殖。這可能是由于雙歧利用這類基質(zhì)生長(zhǎng)的效率比其他微生物相對(duì)更高，并且能耐受短鏈脂肪酸（SCFA）和發(fā)酵所引起的酸化微環(huán)境的原因。分析長(zhǎng)雙歧基因組揭示了專門對(duì)各種不同碳水化合物進(jìn)行分解代謝的大量蛋白質(zhì)序列，無(wú)疑這些有助于提高在腸道環(huán)境中的競(jìng)爭(zhēng)力。

腸道內(nèi)的益生菌能幫助人體合成B族維生素、維生素K、葉酸以及食物中沒有而人體又必需的維生素。同時(shí)根據(jù)生物拮抗原理，益生菌產(chǎn)生的丁酸、醋酸等物質(zhì)，可以抑制有害細(xì)菌的生長(zhǎng)繁殖，增強(qiáng)肌體的防御能力。雙歧和乳可阻止致癌物質(zhì)——亞的合成，起到預(yù)防消化道的作用，而乳分泌的大量乳酸等有機(jī)酸，可加快腸道蠕動(dòng)，促使糞便盡出體外，減少有害對(duì)腸壁的刺激，也有利于防止的發(fā)生。同時(shí)這些有益菌還能提高人體對(duì)線的耐受性，減輕因引起的不良反應(yīng)。因此補(bǔ)充益生菌可有效提高老年人的腸道健康。大量研究和實(shí)踐發(fā)現(xiàn)，應(yīng)用腸道雙歧、乳酸、糞鏈球菌等益生菌制成的微生態(tài)制劑，能有效補(bǔ)充人體腸道雙歧、乳酸和糞鏈球菌，調(diào)節(jié)腸道微生態(tài)平衡，發(fā)揮保健功能，令腸道"更年輕"。