中國的敬老院是在農村“五保戶”的基礎上發(fā)展起來的。1956年農業(yè)合作化時期，農業(yè)生產合作社對缺乏勞動能力、生活沒有依靠的鰥、寡、孤、獨者，實行保吃、保穿、保燒、保醫(yī)、保葬（兒童則為保教），簡稱“五?！?。1958年人民公社化時期，對五保戶實行集中供養(yǎng)，在全國各地興辦了一批敬老院。政府、社會都在積極支持探索、創(chuàng)新多元化的城市養(yǎng)老模式，解決在創(chuàng)新養(yǎng)老模式中所遇到的各種問題，為更好滿足老齡人口的需求做出切實可行的行動。1978年以來，隨著農村實行聯產承包責任制和集體經濟的發(fā)展，敬老院得到進一步的鞏固和發(fā)展。1988年，全國農村已有敬老院36665所，有756個縣（縣級市）在鄉(xiāng)鎮(zhèn)普遍辦了敬老院。城市街道也辦起了敬老院。

宗旨是目的和意圖之意，換而言之，大的來說是理想，小的來說是目標。養(yǎng)老機構的服務宗旨是安排、照料、護理好老人，讓老年人滿意、子女親屬放心，為政府和社會分憂。此外，新建和改擴建社會辦養(yǎng)老機構享受建設補貼的，從事養(yǎng)老服務的年限不得少于5年。能只追求經濟利益,而不顧老人的安危、冷暖和利益,這樣的機構將會招致社會輿論的譴責和政府的制裁。我國《老年人社會福利機構基本規(guī)范》（2001）要求各養(yǎng)老機構在建院之初都必須明確其服務宗旨，并嚴格按照所設定的服務宗旨開展養(yǎng)老服務工作。

基于當前房地產發(fā)展勢頭，結合養(yǎng)老產業(yè)發(fā)展需求，大力發(fā)展養(yǎng)老產業(yè)地即養(yǎng)老型社區(qū)。隨著人口老齡化進程不斷加快，老人年不僅對衣食住行有著更高要求，對健康、環(huán)境等亦有要求，尤其精神層面要求更高，而現今的養(yǎng)老地都是普通的小區(qū)，養(yǎng)老設施等無法滿足老年人的需求。另外，像社區(qū)老年大學這樣的機構，還提供“老有所為”的機會，讓老人比有兒女相伴更有價值感。建設真正符合老年人實際需求的新型養(yǎng)老社區(qū)，積極發(fā)展養(yǎng)老地，并建立與之相配套的保健室、文化活動站、養(yǎng)生堂、小花園等設施，保障室內陽光充足、自然通風，構建適宜于老年人養(yǎng)老的生態(tài)環(huán)境。