美國環(huán)保局的定義：在美國，清潔生產(chǎn)又稱為“污染預(yù)防”或“廢物至小量化”。廢物至小量化是美國清潔生產(chǎn)的初期表述，后用污染預(yù)防一詞所代替。美國對(duì)污染預(yù)防的定義為：“污染預(yù)防是在可能的至大限度內(nèi)減少生產(chǎn)廠地所產(chǎn)生的廢物量力它包括通過源削減（源削減指：在進(jìn)行再生利用、處理和處置以前，減少流入或釋放到環(huán)境中的任何有害物質(zhì)、污染物或污染成分的數(shù)量；減少與這些有害物質(zhì)、污染物或組分相關(guān)的對(duì)公共健康與環(huán)境的危害）、提高能源效率、在生產(chǎn)中重復(fù)使用投入的原料以及降低水消耗量來合理利用資源人常用的兩種源削減方法是改變產(chǎn)品和改進(jìn)工藝（包括設(shè)備與技術(shù)更新、工藝與流程更新、產(chǎn)品的重組與設(shè)計(jì)更新、原材料的替代以及促進(jìn)生產(chǎn)的科學(xué)管理、維護(hù)、培訓(xùn)或倉儲(chǔ)控制）。清潔生產(chǎn)計(jì)劃——該計(jì)劃還強(qiáng)調(diào)要面向政界、工業(yè)界、學(xué)術(shù)界人士，提高他們的清潔生產(chǎn)意識(shí)，教育公眾，推進(jìn)清潔生產(chǎn)的行動(dòng)。污染預(yù)防不包括廢物的廠外再生利用、廢物處理、廢物的濃縮或稀釋以及減少其體積或有害性、毒性成分從一種環(huán)境介質(zhì)轉(zhuǎn)移到另一種環(huán)境介質(zhì)中的活動(dòng)。”

未從根本上解決工業(yè)污染問題的原因在于：第二，由于污染治理技術(shù)有限，治理污染實(shí)質(zhì)上很難達(dá)到徹底去除污染的目的。因?yàn)橐话隳┒酥卫砦廴镜霓k法是先通過必要的預(yù)處理，再進(jìn)行生化處理后排放。1989年5月聯(lián)合國環(huán)境署工業(yè)與環(huán)境規(guī)劃活動(dòng)中心（UNEPIE/PAC）根據(jù)UNEP理事會(huì)會(huì)議的決議，制定了《清潔生產(chǎn)計(jì)劃》，在全球范圍內(nèi)推進(jìn)清潔生產(chǎn)。而有些污染物是不能生物降解的污染物，只是稀釋排放，不僅污染環(huán)境，甚至有的治理不當(dāng)還會(huì)造成二次污染；有的治理只是將污染物轉(zhuǎn)移，廢氣變廢水，廢水變廢渣，廢渣堆放填埋，污染土壤和地下水，形成惡循環(huán)，破壞生態(tài)環(huán)境。

20世紀(jì)90年代初，經(jīng)濟(jì)合作和開發(fā)組織（OECD）在許多國家采取不同措施鼓勵(lì)采用清潔生產(chǎn)技術(shù)。例如在西德，將70%投資用于清潔工藝的工廠可以申請(qǐng)減稅。在英國，稅收優(yōu)惠政策是導(dǎo)致風(fēng)力發(fā)電增長的原因。即使如此之高的經(jīng)濟(jì)代價(jià)仍未能達(dá)到預(yù)期的污染控制目標(biāo)，末端處理在經(jīng)濟(jì)上已不堪重負(fù)。自1995年以來，經(jīng)合組織國家的政府開始把它們的環(huán)境戰(zhàn)略針對(duì)產(chǎn)品而不是工藝，以此為出發(fā)點(diǎn)，引進(jìn)生命周期分析，以確定在產(chǎn)品壽命周期（包括制造、運(yùn)輸、使用和處置）中的哪一個(gè)階段有可能削減或替代原材料投入和尤為有效并以至低費(fèi)用消除污染物和廢物。這一戰(zhàn)略刺激和引導(dǎo)生產(chǎn)商和制造商以及政府政策制定者去尋找更富有想像力的途徑來實(shí)現(xiàn)清潔生產(chǎn)和產(chǎn)品。