表面活性劑一般是低分子量分散劑。表面活性劑分子具有改性作用，特別是降低顏料和樹脂溶液間表面張力。表面活性劑結(jié)構(gòu)上含有兩種溶解性或極性相反的基團(tuán)，使表面活性增加。在水性體系中，極性基團(tuán)是一些親水基，非極性的則是憎水基或親油基。在非水性體系中，極性基團(tuán)是憎油基，非極性的為親油基。表面活性劑按其化學(xué)結(jié)構(gòu)分類，特別是極性基團(tuán)包括：陰離子、陽離子、電中性粒子和非離子。 　

增溶作用。表面活性劑在水溶液中形成膠束后具有使不溶于水的有機(jī)物的溶解度顯著增大的能力，且此時(shí)溶液呈透明狀，膠束的這種作用稱為增溶。能產(chǎn)生增溶作用的表面活性劑叫做增溶劑，被增溶的有機(jī)物稱為被增溶物。如果在已增溶的液體中繼續(xù)加入被增溶物，達(dá)到一定量后，溶液透明狀變?yōu)槿闈釥?，這種乳液即為乳狀液，在此乳狀液中再加入表面活性劑，溶液又變得透明無色。雖然這種變化是連續(xù)的，但乳化和增溶本質(zhì)上是不同的。增溶作用可使被增溶物的化學(xué)勢顯著降低，使體系變得更穩(wěn)定，即增溶在熱力學(xué)上是穩(wěn)定的，只要外界條件不變，體系不隨時(shí)間變化。而乳化在熱力學(xué)上是不穩(wěn)定的。

中國的表面活性劑和合成洗滌劑工業(yè)起始于50年代，盡管起步較晚，但發(fā)展較快。1995年洗滌用品總量已達(dá)到310萬噸，僅次于美國，排名世界第二位。其中合成洗滌劑的生產(chǎn)量從1980年的40萬噸上升到1995年的230萬噸，凈增4.7倍，并以年平均增長率大于10%的速度增長。據(jù)中國部門預(yù)測，2000年洗滌用品總量將達(dá)到360萬噸，其中合成洗滌劑將達(dá)到65.5萬噸。