散熱器冷卻已經到達高溫的冷卻液。當散熱器的管子和散熱片暴露在冷卻風扇產生的氣流及車輛運動產生的氣流中時，散熱器中的冷卻液變冷。

按照散熱器中冷卻液流動的方向可將散熱器分為縱流式和橫流式兩種。

散熱器芯部的結構形式主要有管片式和管帶式兩大類。

散熱器主要有兩種：鋁質和銅制，前者用于一般乘用車，后者用于大型商用車。

散熱器根據每個地區(qū)的特定環(huán)境溫度來決定LLC（長效冷卻液）的較佳濃度。前兩者除可直觀判斷外，還可從散熱器上下管溫差變化不大得知，此時應清理散熱片，緊固風扇皮帶等。另外，LLC（長效冷卻液）必須定期更換。散熱器罩有一壓力閥，其給冷卻液加壓。壓力下的冷卻液溫度升至100℃以上，這使得冷卻液溫度和空氣溫度的差別更大。這樣可以改善冷卻效果。當散熱器壓力增加時，壓力閥打開，并將冷卻液送回儲液罐口，當散熱器解壓時，真空閥打開，使儲液罐放出冷卻液。增加壓力期間，壓力上升（高溫）減壓期間，壓力下降（冷卻）。

加熱系統(tǒng)也有一個單獨的循環(huán)過程。很多時候即便長時間不清洗，從外觀來看，散熱器也并不是非常的臟。該循環(huán)從氣缸蓋開始輸送液體，使其流經加熱器風箱，然后又流回泵。對于配備有自動變速器的汽車，通常會有一個獨立的循環(huán)過程來冷卻內置于散熱器的變速器油液。變速器油液由變速器通過散熱器內另一個熱交換器抽吸得到。液體汽車可以在遠低于零攝氏度到遠高于38℃的寬泛溫度范圍內工作。

每當發(fā)動機運轉時，水泵就會使液體進行循環(huán)。類似于汽車中使用的離心泵水泵運轉時通過離心力將液體輸送到外面，并從中部持續(xù)抽吸液體。泵的入口位于離中心較近的位置，因此從散熱器返回的液體可以接觸到泵葉片。泵葉片將液體送至泵的外部，液體由這里進入發(fā)動機。從泵流出的液體首先流經發(fā)動機缸體和氣缸蓋，然后流入散熱器，后返回到泵。發(fā)動機發(fā)動機缸體和氣缸蓋具有許多通過鑄造或機械加工而成的通道，以便于液體流動。一旦發(fā)現發(fā)動機冒煙，停好車后要及時打開汽車前的發(fā)動機蓋子，以提高散熱速度。