水路運(yùn)輸有著悠久的歷史。人類還在石器時(shí)代，就以木作舟在水上航行，后來(lái)才有了獨(dú)木舟和船。人類在古代就已利用天然水道從事運(yùn)輸。較早的運(yùn)輸工具是獨(dú)木舟和排筏，以后出現(xiàn)木船。帆船出現(xiàn)于公元前4000年。15～19世紀(jì)是帆船的鼎盛時(shí)期。

中國(guó)是世界上水路運(yùn)輸發(fā)展較早的國(guó)家之一。由于近代海上油輪巨型化，根據(jù)油輪抗御風(fēng)浪能力大、吃水深的特點(diǎn)，對(duì)碼頭泊穩(wěn)條件要求不高。公元前2500年已經(jīng)制造舟楫，商代有了帆船。公元前500年前后中國(guó)開(kāi)始工鑿運(yùn)河。公元前214年建成了連接長(zhǎng)江和珠江兩大水系的靈渠。京杭運(yùn)河則溝通了錢(qián)塘江、長(zhǎng)江、淮河、黃河和海河五大水系。唐代對(duì)外運(yùn)輸絲綢及其他貨物的船舶直達(dá)波斯灣和紅海之濱，其航線被譽(yù)為海上絲綢之路。明代航海家鄭和率領(lǐng)巨大船隊(duì)七下西洋，歷經(jīng)亞洲、非洲30多個(gè)國(guó)家和地區(qū)。

根據(jù)航行水運(yùn)性質(zhì)，水運(yùn)分海運(yùn)和河運(yùn)兩種。它們是以海洋和河流作交通線的，

海運(yùn)

即海洋運(yùn)輸，是使用船舶等水運(yùn)工具經(jīng)海上航道運(yùn)送貨物和旅客的一種運(yùn)輸方式。它具有運(yùn)量大、成本低等優(yōu)點(diǎn)，但運(yùn)輸速度慢，且受自然條件影響。

河運(yùn)

即內(nèi)河運(yùn)輸，用船舶和其他水運(yùn)工具，在國(guó)內(nèi)的江、河、湖泊、水庫(kù)等天然或人工水道運(yùn)送貨物和旅客的一種運(yùn)輸方式。國(guó)際貿(mào)易總運(yùn)量中的2/3以上，中國(guó)進(jìn)出口貨運(yùn)總量的約90%都是利用海上運(yùn)輸。它具有成本低、耗能少、投資省、少占或不占農(nóng)田等優(yōu)點(diǎn)，但其受自然條件限制較大，速度較慢，連續(xù)性差。需要通航噸位較高的船舶，窄的河道要加寬，淺的要挖深，有時(shí)還得開(kāi)挖溝通河流與河流之間的運(yùn)河，才能為大型內(nèi)河船舶提供四通八達(dá)的航道網(wǎng)。

目前世界經(jīng)濟(jì)發(fā)展環(huán)境發(fā)生了很大的變化，世界經(jīng)濟(jì)中心已經(jīng)開(kāi)始向亞太地區(qū)轉(zhuǎn)移，世界經(jīng)濟(jì)的發(fā)展也將會(huì)在西太平洋海岸掀起一股新的熱潮，而且進(jìn)一步加強(qiáng)區(qū)域經(jīng)濟(jì)和跨國(guó)集團(tuán)的開(kāi)發(fā)都在為中國(guó)的港口建設(shè)和海運(yùn)業(yè)的發(fā)展提供有利條件。收貨人實(shí)收貨物少于提單或發(fā)生殘損時(shí)，須索取貨物溢短單或貨物殘損單，并憑以通過(guò)代理人向承運(yùn)人索賠。面臨大好的機(jī)遇，中國(guó)港航業(yè)自身能力不足問(wèn)題十分突出，缺少大型油船和大型油船碼頭泊位，使中國(guó)石油進(jìn)口運(yùn)輸中國(guó)輪承運(yùn)率只占10%，不得不大量租用外輪運(yùn)輸。不僅需要支付大量外匯，也失去了中國(guó)海運(yùn)業(yè)發(fā)展和增加就業(yè)的良好機(jī)遇。