在中國傳統的農業(yè)社會，牛作為極重要的耕作幫手，承擔著農業(yè)的主要勞力，甚至在傳統社會的律文中規(guī)定，私宰耕牛，要負法律責任。牛的形象在民間始終代表著勤勞、勇敢、誠實。因為牛耕，中國人對牛感情漸深，把諸如憨厚勤勞，不求回報等品質附在牛身上， 魯迅就以“俯首甘為孺子牛”言志。

《大戴禮記·曾子天圓》：“諸侯之祭，牛，曰太牢?！薄肚迨犯濉ざY志一》：“太牢，牛一，羊一，豕一”，牛都是尊貴的祭祀品，是天子祭祀社稷和天地之用。春秋戰(zhàn)國的諸侯會盟，國君執(zhí)牛耳割血，涂在嘴里。

牛在西方文化中則往往是財富的象征。依照《圣經·出埃及記》的記載，以色列人從埃及出奔不久，沿襲在埃及耳濡目染的習俗，利用黃金打造金牛犢，當作耶和華上帝的形象來膜拜，金牛犢因此成為金錢和財富的象征。牛的活動亦象征生產與增值，故價格持續(xù)上升稱為“牛市”。

牛又以愚忠聞名。人們常把不智不肖，愚笨者稱為“蠢牛”或“飼?！?。古時譏笑目不識丁者為“青瞑?！?瞎眼牛)。世人謂不明話意為“對牛彈琴”。稱毀譽由人為“呼牛呼馬”。正如從《莊子》所云:“呼我牛也而謂之牛，呼我馬也謂之馬。”形容賢愚利鈍不分為“牛驥共宰”。形容貌丑或宵小朋友摯為“牛鬼蛇神”(后老師意得以辱名)。報恩于人寧“做牛做馬”，即做牛馬為人耕作馱行之意。

在我們日常生活中經常會看到銅牛廠家制作的牛雕塑，在西方牛具有財富和一飛沖天的寓意，因此以牛為原型制作的牛塑像擺件非常適合送禮。

牛身形龐大有力氣，溫順乖巧易馴服，牛與勞動人民的生活息息相關，從古代就是人類的好朋友。在形容人力氣的時候，經常喜歡用“力大如?！?，使用“牛勁”、“九牛二虎之力”。據說不同種類牛的力量是有區(qū)別的，一般的牛有四百公斤左右的負重力量的和380公斤左右的拉力。古代很早就有利用牛的力量，來拉動耕犁以平整田地的應用，一般一頭牛所貢獻的勞動力，往往抵得上十個人的勞動力，甚至更多。