發(fā)動機是一種能量轉換機構，它將燃料燃燒產(chǎn)生的熱能轉變成機械能。要完成這個能量轉換必須經(jīng)過進氣，把可燃混合氣（或新鮮空氣）引入氣缸；然后將進入氣缸的可燃混合體（或新鮮空氣）壓縮，壓縮接近終點時點燃或壓燃可燃混合氣；可燃混合氣著火燃燒，膨脹推動活塞下行實現(xiàn)對外作功；最后排出燃燒后的廢氣。進氣、壓縮、作功、排氣這四個過程形成發(fā)動機的一個工作循環(huán)，工作循環(huán)不斷地重復，就實現(xiàn)了能量轉換，使發(fā)動機能夠連續(xù)運轉。把完成一個工作循環(huán)，曲軸轉兩圈（720°），活塞上下往復運動四次，稱為四行程發(fā)動機；而把完成一個工作循環(huán)，曲軸轉一圈（360°），活塞上下往復運動兩次，稱為二程發(fā)動機。四行程發(fā)動機在包括場車在內(nèi)的各種車輛上得到普遍應用?，F(xiàn)以四行程汽油機為例，簡單介紹其工作原理如下：

（1）進氣行程由曲軸通過連桿帶動活塞從上止點向下止點運動，此時進氣門打開，排氣門關閉。由于活塞下移，活塞上腔容積增大，行成一定真空度。在真空吸力的作用下，經(jīng)過濾清的空氣與化油器供給的汽油行成混合物，經(jīng)過濾清的空氣與化油器供給的汽油行成混合氣，經(jīng)進氣門被吸入氣缸。至活塞運動到下止點時，進氣門關閉，停止進氣，進氣行程結束。

（2）壓縮行程：進氣行程結束時，活塞在曲軸的帶動下，從下止點向上止點運動。此時，進、排氣門均關閉，隨著活塞上移，活塞上腔容積不斷減小，混合氣被壓縮，當活塞到達上止點時，壓縮行程結束。

（3）作功行程壓縮行程末，進、排氣門均關閉，火花塞產(chǎn)生電火花，點燃氣缸內(nèi)的可燃混合氣，并迅速著火燃燒，氣體產(chǎn)生高溫、高壓，在氣體壓力的作用下，迫使活塞由上止點向下止點運動，在通過連桿帶動曲軸旋轉向為輸出作功，至活塞運動到下止點時，作功行程結束。

（4）排氣行程在作功行程終了時，排氣門打開，進氣門任然關閉，活塞在曲軸的帶動下由止點向上止點運動。廢氣再自身的剩余壓力和活塞的驅趕作用下，自排氣門排出氣缸，至活塞運動到上止點時，排氣門關閉，排氣行程結束。

排氣行駛結束后，進氣門再次開啟，又開始下一個工作循環(huán)，如此周而復始，保證發(fā)動機的正常運轉。