從漢高頤闕和四川牧馬山、山東高唐出土的漢明器陶樓上可以看出，柱頂有斗拱承托檁、梁或樓層地面枋，挑梁外端的斗拱承托檐檁，各個斗拱間互不相連。漢代以后開始在柱間用斗拱，是一種在現代稱為人字拱的斗拱，即在額枋上立一個叉手，上置一斗，承托檐檁。至初唐，從西安慈恩寺塔門楣石刻《說法圖》上還可看到佛殿柱間仍用人字拱。第二階段為唐代至元代。這個時期斗拱的主要特點在于柱頭斗拱所承托的梁多插入斗拱中,使斗拱和梁架拉結在一起，順屋身左右橫出的拱也和井干狀的柱頭方（即枋）交搭在一起。

斗拱是中國建筑特有的一種結構。在立柱頂、額枋和檐檁間或構架間，拱與拱之間墊的方形木塊叫斗，合稱斗拱。

斗拱的產生和發(fā)展有著非常悠久的歷史。斗拱的實例早見于戰(zhàn)國時期中山國出土的四龍四鳳銅方案。

斗栱在中國古建筑中起著十分重要的作用，主要有四個方面。

荷載：它位于柱與梁之間，由屋面和上層構架傳下來的荷載，通過斗拱傳給柱子，再由柱傳到基礎，因此，它起著承上啟下的作用。

斗拱是中國特有的一種傳統(tǒng)木建筑結構，其是滿足建筑梁柱承托功能的需求，之后慢慢演變?yōu)榧冄b飾性結構。它的演變在一定程度上反映了中國傳統(tǒng)木構架建筑形制演變的歷程，在中國建筑文化的發(fā)展過程中有著特別的代表意義。

斗拱的演變歷史

西周：出現雛形

西周銅器“矢令簋”上已有大斗的形象。其基座上出現了四個矮柱上承皿板、櫨斗，中間連以橫楣和蜀柱的形象，反映出房屋柱網及柱間聯系構件的做法，推測在西周初期建筑柱子上可能已出現櫨斗。

戰(zhàn)國中山國墓出土的銅方案上四角出現櫨斗、抹角栱和斗子蜀柱，可以據此了解早期的斗栱形象；陶制斗拱中有櫨斗、散斗等，大致反映出了早期斗栱組件中斗的形象。

斗栱的早期發(fā)展，當代有建筑考古學家結合考古中發(fā)現的擎檐柱遺跡現象，推測斗栱縱向栱（也稱豎栱）的形成過程是：擎檐立柱——落地斜撐——腰撐（撐栱）——曲撐——插栱，這一檐結構由落地支承到懸挑支承的變革大約完成于西周晚期，遲到戰(zhàn)國時期又完成了插栱與橫栱的組合，即形成初的出跳斗栱的形式。

橫栱的發(fā)展，一般認為脫胎于叫做“欂（bó）、枅（jī）、櫨”一類的短枋木，這些橫向構件橫裝于斗栱櫨斗口子中，在構件的兩端置散斗，就形成了一斗二升的平疊橫栱，再將橫栱改為彎曲上舉的形式，就形成了欒栱。