益生元（prebiotics）是由格倫·吉布索（G. R. Gibsion）等（1995）提出，是指“不易消化的食物成分，它可以通過選擇性地刺激結(jié)腸中的一種或少數(shù)幾種細(xì)菌的生長或活性而對宿主產(chǎn)生有益影響，從而增進宿主健康”。這種受到的細(xì)菌應(yīng)是天生具備有益作用的，如雙歧和乳酸菌。

益生元（ prebiotics）作為一種膳食補充劑，通過選擇性的刺激一種或少數(shù)菌落中細(xì)菌的生長與活性而對寄主產(chǎn)生有益的影響，從而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。成功的益生元應(yīng)是在通過上消化道時，大部分不被消化而能被腸道菌群所發(fā)酵的。的是它只是刺激有益菌群的生長，而不是有潛在致病性或活性的有害細(xì)菌。

益生元的雙歧因子功能：迄今已鑒定的益生元大多可以促進雙歧增殖的，其作用機制是益生元選擇性刺激腸道中眾多菌群中的雙歧的增殖。這可能是由于雙歧利用這類基質(zhì)生長的效率比其他微生物相對更高，并且能耐受短鏈脂肪酸（SCFA）和發(fā)酵所引起的酸化微環(huán)境的原因。分析長雙歧基因組揭示了專門對各種不同碳水化合物進行分解代謝的大量蛋白質(zhì)序列，無疑這些有助于提高在腸道環(huán)境中的競爭力。

腸道內(nèi)的益生菌能幫助人體合成B族維生素、維生素K、葉酸以及食物中沒有而人體又必需的維生素。同時根據(jù)生物拮抗原理，益生菌產(chǎn)生的丁酸、醋酸等物質(zhì)，可以抑制有害細(xì)菌的生長繁殖，增強肌體的防御能力。雙歧和乳可阻止致癌物質(zhì)——亞的合成，起到預(yù)防消化道的作用，而乳分泌的大量乳酸等有機酸，可加快腸道蠕動，促使糞便盡出體外，減少有害對腸壁的刺激，也有利于防止的發(fā)生。同時這些有益菌還能提高人體對線的耐受性，減輕因引起的不良反應(yīng)。因此補充益生菌可有效提高老年人的腸道健康。大量研究和實踐發(fā)現(xiàn)，應(yīng)用腸道雙歧、乳酸、糞鏈球菌等益生菌制成的微生態(tài)制劑，能有效補充人體腸道雙歧、乳酸和糞鏈球菌，調(diào)節(jié)腸道微生態(tài)平衡，發(fā)揮保健功能，令腸道"更年輕"。