減水劑又稱塑化劑或分散劑。其主要作用有以下幾個方面：增加水化效率，減少單位用水量，增加強度，節(jié)省水泥用量；改善尚未凝固的混凝土的和易性，防止混凝土成分的離析；提高抗?jié)B性，減水透水性，避免混凝土建筑結(jié)構(gòu)漏水，增加耐久性，增加耐化學(xué)腐蝕性能；減少混凝土凝固的收縮率，防止混凝土構(gòu)件產(chǎn)生裂紋；提高抗凍性，有利于冬季施工。

混凝土硬化后孔隙率和孔徑的大小，是混凝土質(zhì)量好壞和防水性能優(yōu)劣的重要特征。而對混凝土孔隙率和孔徑的大小，混凝土結(jié)構(gòu)的密實笥和防滲性能起決定作用的是混凝土拌合物的水灰比。因為混凝土的滲透系數(shù)是隨著水灰比的增加而迅速增加的，當(dāng)水灰比從0.4增加到0.7時，其滲透系數(shù)即增大100倍以上，而減水劑對水泥具有強烈的分散作用，它借助于極性吸附作用，可大大降低水泥顆粒間的吸引力，有效地阻礙和破壞顆粒間的凝絮作用，并釋放出凝絮體中的水。減水劑還可以使水泥水化熱峰值推遲出現(xiàn)，這樣就可減少或避免在大體積混凝土的防水效果。

 以往水工混凝土使用的減水劑一般是紙漿廢液、木鈣、糖蜜一類的普通減水劑，減水率不高，一般為5％～10％。隨著對水工混凝土質(zhì)量要求的提高，對減水劑的質(zhì)量要求也越來越高。三峽工程花崗巖人工骨料混凝土使用普通減水劑時，用水量高達(dá)110 kg/m3左右，采用了優(yōu)選的ZB－1A高效減水劑，并和DH9引氣劑、Ⅰ級粉煤灰聯(lián)摻后，用水量降至85 kg/m3左右，達(dá)到了國內(nèi)外先進水平。三峽工程還使用了減水率更高的丙烯酸類高效減水劑X404，減水率在30％以上，但這類減水劑的價格昂貴，主要用在高強度混凝土部位。不親水的活性羧酸肉桂酸甲酯將我國混凝土外加劑減水劑技術(shù)上升到國際水平。肉桂酸甲酯減水劑較普通外加劑，大大提高了混凝土的和易性，降低了拌合用水量和水灰比，使硬化后混凝土的毛細(xì)孔隙結(jié)構(gòu)的分成情況得到改變，孔徑和總孔率都顯著減小，顯著提高了混凝土的密實性和抗?jié)B性能。