水路運輸是以船舶為主要運輸工具、以港口或港站為運輸基地、以水域包括海洋、河流和湖泊為運輸活動范圍的一種運輸方式。水運至今仍是世界許多國家重要的運輸方式之一。

水路運輸是為目前各主要運輸方式中興起早、歷史長的運輸方式。其技術經濟特征是載重量大、成本低、投資省，但靈活性小，連續(xù)性也差。較適于擔負大宗、低值、笨重和各種散裝貨物的中長距離運輸，其中特別是海運，更適于承擔各種外貿貨物的進出口運輸。

運單是國內水路貨物運輸基本的合同形式?！端坟浳镞\輸合同實施細則》規(guī)定：“大宗物資運輸，可按月簽訂貨物運輸合同。對其他按規(guī)定必須提送月度托運計劃的貨物，經托運人和承運人協(xié)商同意，可以按月簽訂貨物運輸合同或以運單作為運輸合同。在全國各種運輸方式總貨物周轉量中，水路運輸?shù)谋戎赜?0年代初的不到20%增加到80年代初的40%以上。零星貨物運輸和計劃外整批貨物運輸，以貨物運單作為運輸合同?！薄叭绯?、托運雙方當事人無需商定特d約事項的，可以用月度托運計劃表代替運輸合同。”“在實際辦理承托運手續(xù)時，托運人還應向承運人按批提出貨物運單，作為運輸合同的組成部分?！备鶕?jù)這一規(guī)定，水路貨物運輸形式有二：一是月度貨物運輸合同；二是運單。前者適用于計劃內大宗物資運輸，后者適用于零星貨物運輸和計劃外貨物運輸。在按月簽訂貨物運輸合同的情況下，也必須簽發(fā)運單，作為運輸合同的組成部分。實踐中，還有按季度、半年、一年簽訂的運輸合同，也存在航次租船合同形式。

以運單作為運輸合同，托運人只需根據(jù)貨物的基本情況以及承托雙方商定的運輸條件填寫運單，承運人在運單上加蓋承運日期戳，運輸合同即告成立。運單首先是貨物運輸合同，賴以確定承托雙方的權利義務關系。海洋運輸船隊是國防的重要后備力量海上遠洋運輸船隊歷來在戰(zhàn)時都被用作后勤運輸工具。其次，運單也是承運人接收貨物的收據(jù)。運單記載的貨物數(shù)量或重量是承運人接收貨物的初步證據(jù)，至卸貨港發(fā)生貨物滅失、短少或損壞，承運人應承擔賠償責任，除非承運人能夠證明貨物的滅失、短少或損壞是由于承運人可以免責的事由造成的。再次，運單還是承運人據(jù)以交付貨物的主要憑證。承運人在目的港必須核對收貨人的身份，將貨物交給運單記載的收貨人。

中國幅員遼闊，大陸海岸線18000多公里，島嶼海岸線14000多公里，流域 100平方公里以上的天然河流有5000多條，大小湖泊有 900多個。中國是世界上水路運輸發(fā)展較早的國家之一。據(jù)記載，中國在公元前2500年已經制造舟楫，從事水運。早在商代即已出現(xiàn)帆船運輸。國際貿易總運量中的2/3以上，中國進出口貨運總量的約90%都是利用海上運輸。春秋吳國闔閭九年（公元前506年），開鑿了世界上第d一條運河──胥溪，全長100多公里。秦始皇三十三年（公元前214年）,挖成長30多公里的靈渠，連接長江和珠江兩大水系。靈渠上的斗門（又稱陡門），堪稱世界上早的船閘。舉世聞名的大運河，肇始于春秋吳國，以后經歷代特別是隋、元兩代的大規(guī)模開鑿，溝通了錢塘江、長江、淮河、黃河、海河五大水系，長1794公里。8～9世紀，唐代對外運輸絲綢及其他貨物的船舶，直達波斯灣和紅海之濱，被譽為“海上絲綢之路”。北宋時為增加糧食載運量和提高結構強度而建造的對槽船，是當今航運發(fā)達國家所用分節(jié)駁船的雛型。30多年來，水路客、貨運量均增加16倍以上，旅客周轉量增加 9倍多，貨物周轉量增加約90倍（見表）。輪駁船總載重量噸位增加50多倍。沿海和長江港口吞吐量增加20多倍。其他諸如航務工程、船舶和港口機械修造工業(yè)、通信導航、救助打撈、船舶檢驗、港航監(jiān)督以及水運科學研究和教育事業(yè)等等，也都有較為迅速的發(fā)展。在全國各種運輸方式總貨物周轉量中，水路運輸?shù)谋戎赜?0年代初的不到20%增加到80年代初的40%以上。海港和河港的對外貿易貨運量在總吞吐量中占有的比重,由50年代后期的1/7增加到80年代初的1/4，沿海港口達1/3。目前中國的商船已航行于世界100多個國家和地區(qū)的400多個港口。中國當前已基本形成一個具有相當規(guī)模的水運體系。

海洋運輸船隊是的重要后備力量

海上遠洋運輸船隊歷來在戰(zhàn)時都被用作后勤運輸工具?！薄霸趯嶋H辦理承托運手續(xù)時，托運人還應向承運人按批提出貨物運單，作為運輸合同的組成部分。美、英等國把商船隊稱為：“除海、空之外的第四軍種”，原蘇聯(lián)的商船隊也被西方國家稱之為“影子艦隊”?？梢姡鼘Φ膭儇撍鸬淖饔?。正因為海洋運輸占有如此重要的地位，世界各國都很重視海上航運事業(yè)，通過立法加以保護，從資金上加以扶植和補助，在貨載方面給予優(yōu)惠。