明代李時(shí)珍的《本草綱目》中，就有用白蟻的記載。經(jīng)初步分析，白蟻之所以能的原因有二：一是由于白蟻巢內(nèi)陰暗、潮濕，加之有大量的分泌物及排泄物，因而二氧化碳濃度很高。家白蟻巢內(nèi)的二氧化碳含量，一般占?xì)怏w總量的0.5%～ 6.5%，要比大氣中的二氧化碳含量高10倍至一二百倍。在這樣受到嚴(yán)重污染的惡劣環(huán)境中，許多生物都難于生存繁殖，而白蟻卻能安然無(wú)恙地在巢內(nèi)長(zhǎng)期生活繁衍，從未發(fā)現(xiàn)有白蟻染病自行si亡的例證，這說(shuō)明白蟻體內(nèi)有著抗多種疾病及其他有機(jī)成分。二是因?yàn)榘紫侀L(zhǎng)期棲居于地下，在土中開(kāi)掘隧道，搬運(yùn)土粒筑巢，吸取地下水和咀嚼吞咽帶有土質(zhì)的木材，因而體內(nèi)積累了各種微量元素。有人對(duì)家白蟻進(jìn)行光譜測(cè)定，在它們的體內(nèi)測(cè)到的主要元素有鈷、銅、鈦、銻、鉻等，看來(lái)白蟻能積累自然界中的多種元素于體內(nèi)。白蟻遍布于除南極洲外的六大洲，其主要分布在以赤道為中心，南、北緯度45°之間。

白蟻食性很廣，其營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)來(lái)源于植物，以植物性纖維素及其制品為主食，木質(zhì)素，偶爾也食淀粉、糖類(lèi)和蛋白質(zhì)等等。然而，人們也常見(jiàn)白蟻會(huì)蛀食人造纖維、塑料、電線，電纜甚至磚頭、石塊、金屬等，它們是以口吐蟻酸（甲酸）之類(lèi)的化學(xué)物質(zhì)來(lái)腐蝕、熔化這些物件的。除此之外，也能吞食同一蟻巢內(nèi)的白蟻、幼蟻發(fā)育中蛻下的舊皮，在外界食料缺乏的情況下，也會(huì)吞食蟻卵甚至幼蟻。不過(guò)相互吞食不是它們的正常營(yíng)養(yǎng)方式。白蟻的食物可歸納為以下幾方面。工蟻、兵蟻大多淡白色或灰白色，其胸腹間交接部分寬度變化不大，眼睛退化畏光，行隱蔽活動(dòng)：食料為木質(zhì)纖維素類(lèi)物質(zhì)，不貯糧。

白蟻之所以能在地球上生存二億五千萬(wàn)年歷史，除具有適宜其生存的食宿條件和自身的營(yíng)群落生活特性外，很大程度上決定于白蟻的繁殖能力。白蟻的繁殖靠群體中的蟻王和蟻后這類(lèi)生殖性的個(gè)體，尤其是蟻后，有極其膨大的腹部和發(fā)育完全，主要起交配產(chǎn)卵的作用。根據(jù)化石判斷，白蟻可能是由古直翅目昆蟲(chóng)發(fā)展而來(lái)，最早出現(xiàn)于2億年前的二疊紀(jì)。蟻后和蟻王在整個(gè)巢群中數(shù)量zui少，但作用卻十分重要，一旦失去生殖性的巢群，必定要有新的補(bǔ)充型生殖蟻，否則這樣的巢群不僅無(wú)法擴(kuò)展群體，繁殖后代，而且整個(gè)巢群將無(wú)法協(xié)調(diào)，zui后失去控制，直至毀滅整個(gè)群體。