彌勒信仰在古印度就甚為流行。據(jù)巴利文《大史》記載，公元前2世紀(jì)有錫蘭王杜多伽摩尼（du??hagāma?ī）臨終時蒙眾天神駕車迎往兜率天；據(jù)《婆藪盤豆法師傳》記載，無著、世親、獅子覺都發(fā)愿往生兜率凈土。

中國發(fā)展

中國東晉以來，彌勒凈土的信仰日益盛行，且與阿彌陀佛西方凈土信仰和樂融融。凈土宗慧遠(yuǎn)的導(dǎo)師道安，因為對經(jīng)文原義有疑問，發(fā)愿上升兜率天親自聽彌勒菩薩說法。玄奘、窺基等一代高僧也以往生兜率內(nèi)院為臨終之大愿。

隋唐之后，彌陀信仰愈盛，但彌勒凈土依然不衰，在平民和士大夫中大有傳播。詩人白居易便是彌勒信徒。他組織了“一時上升會”，希望這個會的成員都能往生兜率凈土。他本人在《畫彌勒上生幀記》云：“愿當(dāng)來世，與一切眾生，同彌勒上生，隨慈氏下降。生生劫劫，與慈氏俱；永離生死流，終成無上道?！彼谕砟甑难灾驹娭幸舱f：“吾學(xué)空門非學(xué)仙，恐君說吾是虛傳。寬容別人并不是表明自己的無能與軟弱，而是表示一個人高尚的慈悲仁愛之心和大無畏精神，即能寬容他人的過失，能容納各種不同的見解，能為利益他人忍受痛苦甚至犧牲自我。海山不是吾歸處，歸即應(yīng)歸兜率天?！?

在隋唐之際，彌勒信仰與阿彌陀佛的西方凈土信仰曾經(jīng)有所沖突，雙方信徒甚眾，形成凈土信仰的兩大流派，彌勒與凈土宗相持不下。但是隨著許多民間信仰信徒以彌勒降世為號召，對朝廷反抗起事，故彌勒信仰遭官家大力打擊，至明清之后，逐步讓位給阿彌陀佛信仰，于是在漢傳佛中式微。湖南衡陽的羅漢寺彌勒佛前一聯(lián)云：大肚能容，問人間恩親仇，個中藏有幾許。

無論天南海北，在香火旺盛的寺院中，總能看到一尊袒胸露腹、喜笑顏開、手?jǐn)y布袋席地而坐的胖菩薩，他就是彌勒佛。

他在笑什么？為什么笑？給人們留下了豐富的想象空間。古往今來，許多文人墨客針對彌勒佛肚大過人、笑容滿面這兩個特點大做文章，寫下了不少語言詼諧、飽含哲理的楹聯(lián)，點撥人生，給人們留下了有益的啟迪。

北京潭柘寺的彌勒佛兩邊有一副寓意深遠(yuǎn)的楹聯(lián)：大肚能容，容天下難容之事；開口便笑，笑世間可笑之人。此聯(lián)把彌勒佛的形象刻畫得淋漓盡致，趣味盎然。妙的是作者巧借彌勒佛之像來針砭“天下難容之事”，嘲諷“世間可笑之人”，可謂用心良苦。

四川峨嵋山靈巖寺彌勒佛殿兩側(cè)也有一副令人回味無窮的對聯(lián)：開口便笑，笑古笑今，凡事付之一笑；大肚能容，容天容地，與己何所不容。此聯(lián)與北京潭柘寺聯(lián)有異曲同工之妙，它蘊含著人生哲理，告訴世人要達觀豁朗，淡泊名利，與人為善，團結(jié)和諧。