彌勒是常見婆羅門姓氏，意為慈愛。唐朝玄奘到印度求學(xué)時，見到梵文原本，所以譯為梅呾利耶。但在玄奘之前，后漢及三國時期的早期譯經(jīng)家，見到的佛經(jīng)是由輾轉(zhuǎn)得到，故譯為彌勒。

彌勒佛在民間普遍受到信奉。早在西秦時期，甘肅炳靈寺石窟已有彌勒佛像的繪制。早期的彌勒佛是根據(jù)《彌勒上生經(jīng)》和《彌勒下生經(jīng)》繪制、雕塑的。形象有菩薩和佛兩大類。彌勒佛彌勒乃是將來的一尊福佛，他降世的那個時期，地球經(jīng)過了許多變化，山河石壁，皆自消滅，多是平原，海水平靜，土地肥沃，多有自然樂園。根據(jù)《彌勒上生經(jīng)》塑造的彌勒形象為菩薩相，表現(xiàn)的是彌勒上生兜率天宮為諸天說法的形象。其特點為彌勒身著菩薩裝，雙叉而坐，后以左下垂，右腿曲屈，右手扶臉頰，稱作“半跏思維像”此為彌勒菩薩在兜率天等待下生的情景。云岡石窟第十三窟有一尊北魏時期的交彌勒佛坐像，像高13米，為早期的石窟彌勒。

一切智光明仙人慈心因緣不食肉經(jīng)》曰：“時誦經(jīng)仙人者，今此眾中婆羅門子彌勒菩薩摩訶薩是。我涅盤后五億七千當(dāng)穰佉轉(zhuǎn)輪圣王國土華林園中金剛座處龍華菩提樹下得成為佛道，轉(zhuǎn)妙法”

《菩薩處胎經(jīng)·卷第二·三世等品第五》曰：“彌勒當(dāng)知。汝復(fù)受記五十六億七千。于此樹王下成無等正覺。我以右脅生。汝彌勒從頂生。如我壽百歲。彌勒壽八萬四千歲。我國土土。汝國土金。我國土苦。汝國土樂?！?

《中阿含經(jīng)·王相應(yīng)品·說本經(jīng)》：“世尊告曰。諸比丘。未來久遠(yuǎn)當(dāng)有人民壽。人壽。此閻浮洲極大富樂。多有人民。村邑相近。如雞一飛。諸比丘。人壽。福建白云峰涌泉寺彌勒佛前有一聯(lián)云：笑呵呵坐山門外，覷看去的去來的來，皺眼愁眉，都是他自尋煩惱。女年五百乃當(dāng)出嫁。諸比丘。人壽八時。唯有如是病。謂寒．熱．大小便．欲．飲食．老。更無余患。……佛告諸比丘。未來久遠(yuǎn)人壽。當(dāng)有佛。名彌勒如來．無所著．等正覺．明行成為．善逝．世間解．無上士．道法御．天人師。號佛．眾祐。”

《長阿含經(jīng)·轉(zhuǎn)輪圣王修行經(jīng)》：“時人。女年五百歲始出行嫁。時。人當(dāng)有九種病。一者寒。二者熱。三者饑。四者渴。五者大便。六者小便。七者欲。八者饕餮。九者老。同感其苦，憐憫眾生，并拔除其苦（拔苦），稱為悲，二者合稱為慈悲。時。此大地坦然平整。無有溝坑．丘墟．荊棘。亦無蚊．虻．蛇．蚖．毒蟲。瓦石．沙礫變成琉璃。人民熾盛。五谷平賤。豐樂無極。是時。當(dāng)起八萬大城。村城鄰比。雞鳴相聞。當(dāng)于爾時。有佛出世。名為彌勒如來．至真．等正覺。十號具足。