基本的益生元為碳水化合物，但定義并不排除被用作益生元的非碳水化合物物質：理論上來講，任何可以減少有害，而有益于促進健康的或活動的物質都可以叫作益生元。

一般認為益生元是給益生菌提供“食物”，益生元能夠被腸道內有益細菌分解吸收，促進有益細菌生長繁殖。 [4]  益生元給益生菌提供“食物”，能夠被腸道內有益細菌分解吸收，促進有益細菌生長繁殖。大家所熟悉的雙歧因子就是促進腸內雙歧生長的益生元。

調節(jié)脂肪代謝。益生元還可以影響脂肪代謝。對大鼠所做的實驗表明，使用低聚木糖代替飼料中的糖后，病鼠膽固醇和甘油三酯下降。同樣對于FOS做了實驗，由實驗結果可以看出降低。

益生元在體內被有益菌發(fā)酵生成短鏈脂肪酸，如醋酸、丙酸、丁酸、乳酸等，這些有機酸類物質能使腸道內pH值和氨的濃度降低，有效抑制腸道產物的生成， 并促進腸道蠕動而促進排便，還可以改善脂質代謝。

益生菌是一種活菌制劑，它可以促進體內菌群平衡，通過抑制、致病菌，來促進有益菌的生存，進而調節(jié)腸胃菌群，增強腸道抵抗力，達到腹脹、腹瀉、等的作用。

寶寶何時補充益生菌呢?

表示，益生菌一般不建議長期服用，寶寶的腸道在不斷發(fā)育，良好的腸道應該自己調節(jié)菌群平衡，在寶寶一切正常時，沒有必要吃。益生菌只是在失調的情況下幫助寶寶建立正常的系統(tǒng)。

1、服用素時。素尤其是廣譜素不能識別有害菌和有益菌，所以它敵人的時候往往把有益菌也了。這時候或者過后補點益生菌，都會對維持腸道菌群的平衡起到很好的作用。

食欲不振、、牛奶不適應癥、急、大便干燥及吸收功能不好引起的營養(yǎng)不良時，都可以給小兒補充益生菌。

早產、剖腹產和不是喂養(yǎng)的寶寶不能從媽媽那兒得到足夠的益生菌源，保護健康的腸道菌膜不健全，可能會出現(xiàn)體質弱、食欲不振、大便干燥等現(xiàn)象，也應該適量補充益生菌。

對于低下或者需要的特殊時刻(如某種流行疾病期間)，能夠起到預防作用。

帶寶寶出行或旅游時帶點益生菌類產品，如果寶寶腸胃不舒服，服用后能夠有效緩解。喂養(yǎng)的寶寶，一般無需額外補充益生菌，因為喂養(yǎng)本身就是有菌喂養(yǎng)過程。喂養(yǎng)有益于建立雙歧為主的腸道菌群，不僅對寶寶的消化好，而且對寶寶系統(tǒng)的建立和成熟也很重要。