在游覽故宮、清東陵、清西陵等皇家建筑時(shí)，都會(huì)看到在宮殿門前擺放著碩大的銅水缸，制作水缸的材質(zhì)主要以銅制居多。這些水缸的發(fā)明者不是一般的工匠，而是被后世稱為永樂大帝的明成祖朱棣。這些水缸還有一個(gè)特別的名字“吉祥缸”，因?yàn)榘l(fā)明之初，他就被朱棣賦予了特殊的含義“消除火災(zāi)，保佑皇宮吉祥平安”。

永樂十九年，在北京故宮建成后不到一年，故宮三大殿就因?yàn)槔讚舳l(fā)生大規(guī)?；馂?zāi)，致使朱棣耗費(fèi)大量物力財(cái)力建設(shè)的三大殿被徹底燒毀。面對被付之一炬的宮殿，除了下旨重建之外，朱棣還命令用黃銅鑄造用于盛水的銅大缸，用以防范火災(zāi)

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去故宮游玩過的朋友，都可以在很多殿宇前面看見許多銅大缸室外黃銅缸，導(dǎo)游會(huì)告訴大家，這些室外黃銅缸銅大缸是用來貯水防火的，因?yàn)楣蕦m內(nèi)建筑均為磚木結(jié)構(gòu)，為了及時(shí)撲救火災(zāi)，建設(shè)者們在宮殿前設(shè)置了大缸，稱為“門?！保硗T前的“大?！蹦芤运嘶?，避免宮里發(fā)送火災(zāi)。

據(jù)《大清會(huì)典》記載，紫禁城內(nèi)本來有室外黃銅缸大缸308口，但由于各種原因的破壞，如今只剩下了231口了。這些室外黃銅缸大缸共分為鐵、銅和鎏金銅三種。一般來講，明代的多為鐵缸；銅缸有明代的，也有清代的，而鎏金銅缸則全部是清代鑄造。

而在這些大缸中要論誰的鑄造年代久遠(yuǎn)，那就是在太和門那兒，貞度門南邊坡道的外側(cè)它們?yōu)槿F鑄造，在缸體的表面寫著大缸的鑄造年代：大明弘治！兩口大鐵缸依然矗立在太和門前，它們靜靜的待著，幾十年，幾百年，甚至幾千年。。。

在清代，宮中的室外黃銅缸是由內(nèi)務(wù)府統(tǒng)一管理的。每天一早，內(nèi)務(wù)府官員便命蘇拉（雜役）從井內(nèi)汲水，一擔(dān)一擔(dān)地把所有大缸灌滿，以備防火之用。每年到了小雪季節(jié)，宮內(nèi)的太監(jiān)就要在銅缸外套上一層的棉套，上面再加上厚厚的缸蓋。同時(shí)在室外黃銅缸下的漢白玉石基座里放置一盆炭火，并保證其晝夜不息地燃燒著。

 這樣，通過雙重保暖措施，防止缸內(nèi)的存水結(jié)冰。保暖工作一直要到第二年的驚蟄時(shí)節(jié)才能結(jié)束，那時(shí)大地回春，氣候已經(jīng)逐漸轉(zhuǎn)暖，太監(jiān)們就會(huì)解去棉套，撤去炭火。為了保證宮中有足夠的水源用于滅火，當(dāng)時(shí)在宮中設(shè)置了許多大缸。據(jù)《大清會(huì)典》記載，宮有大缸308口。