斗栱用于柱頂、額枋和屋檐或構(gòu)架間，它的產(chǎn)生和發(fā)展有著非常悠久的歷史。從兩千多年前戰(zhàn)國(guó)時(shí)代采桑獵壺上的建筑花紋圖案。作為中國(guó)傳統(tǒng)木架建筑顯著特點(diǎn)之一的斗拱在漢代普遍使用。宋《營(yíng)造法式》中稱為鋪?zhàn)鳎骞げ俊豆こ套龇ā分蟹Q斗科，通稱為斗拱。斗是斗形木墊塊，拱是弓形的短木。拱架在斗上，向外挑出，拱端之上再安斗，這樣逐層縱橫交錯(cuò)疊加，形成上大下小的托架。

斗拱在美學(xué)和結(jié)構(gòu)上擁有一種的風(fēng)格。無(wú)論從藝術(shù)或技術(shù)的角度來(lái)看，斗拱都足以象征和代表中華古典的建筑精神和氣質(zhì)。

它位于柱與梁之間，由屋面和上層構(gòu)架傳下來(lái)的荷載，要通過(guò)斗拱傳給子，再由柱傳到基礎(chǔ)，因此，它起著承上啟下，傳遞荷載的作用。

它向外出挑，可把外層的桁檀挑出一定距離，使建筑物出檐更加深遠(yuǎn)，造形更加優(yōu)美、壯觀。后來(lái)的斗拱逐漸變?yōu)檠b飾(后來(lái)采用磚墻，出檐變近許多，作用減少)，也是區(qū)別建筑等級(jí)的標(biāo)志。

斗拱的演變大體可分三個(gè)階段。

階段為西周至南北朝。西周銅器拱令簋上已有大斗的形象，戰(zhàn)國(guó)中山國(guó)墓出土的銅方案上有斗和45°斜置拱的形象。

漢代的石闕、明器、畫(huà)像石和畫(huà)像磚上也有大量斗拱的形象。從漢高頤闕和四川牧馬山、山東高唐出土的漢明器陶樓上可以看出，柱頂有斗拱承托檁、梁或樓層地面枋，挑梁外端的斗拱承托檐檁，各個(gè)斗拱間互不相連。