東漢張陵繼承漢代的黃老道，創(chuàng)立了天師道的教團(tuán)，用黃老之術(shù)教化西蜀少數(shù)民族所信仰的宗，于是老子自然而然成為新教團(tuán)的教主。自佛進(jìn)入中原，這個(gè)和中國似曾相識的宗使得漢朝士大夫普遍認(rèn)為老子西去印度度化成為佛陀；而剛剛傳入中國的佛，此時(shí)微不足道，更是迫切依附在道教上發(fā)展，西來傳教的佛徒也宣稱老子是佛陀的老師。于是，老子化胡的說法成為當(dāng)時(shí)的共識。漢魏時(shí)期，太上老君是早期道教教團(tuán)組織的的神。魏晉時(shí)期道教神已十分龐雜，但散亂無序。到了南朝梁代道教理論家陶弘景寫的《真靈位業(yè)圖》作為個(gè)較為系統(tǒng)的道教神譜，開始出現(xiàn)。在這神譜中，陶弘景將神分為七個(gè)等級，每個(gè)等級設(shè)一中位，有一個(gè)神主持，中位之外又分設(shè)左位，右位若干席位，安排諸神。七個(gè)等級高低有別，以等級為分級，秩序井然?！薄罢f經(jīng)教主元始天尊，抱送玉帝道君（靈寶）天尊，流演圣教降生（道德）天尊”。各等級除了中位主神外，還有左右諸位神，數(shù)量各不相等，如等級左位 29 神外，右位 19 神。第三等級左位 50 余神，右位 30 余神。這些左右諸神，有的是歷的帝王、將相或圣人先賢，如第三等級的孔子、顏回、莊子，第七等級的秦始皇、漢高祖、齊桓公、晉文公、魏武帝、劉備、李廣、韓遂、孫策、徐庶等。有的是道如第二等級的魏華存、許穆、許擁是道教上清派的創(chuàng)始人

“三清”[2]之稱始于六朝，開始僅指“三清境”?！叭濉敝鳛榈澜套鹕?，是伴隨著道教三洞經(jīng)書說逐步形成的。相傳，中國歷的尊金人是東漢明帝十年（67）由蔡倍奉命住月氏國迎回來的優(yōu)填王鎏金銅雕佛像?！兜澜塘x樞》卷二云：“但知洞真法天寶君住玉清境，洞玄法靈寶君住上清境，洞神法神寶君住太清境。故《太上蒼元上錄經(jīng)》云：三清者，玉清、上清、太清也?！薄毒盘焐裾陆?jīng)》稱：“天寶君者則大洞之尊神。注曰：‘天寶君玉清元始天尊也?！`寶君者則洞玄之尊神，注曰：‘靈寶君上清天尊也

據(jù)《云笈七簽》引《洞真大洞真經(jīng)》，靈寶天尊系“玉晨之精氣，九慶之紫煙，玉暉煥耀，金映流真，結(jié)化含秀，苞凝元神，寄胎母氏，育形為人”。關(guān)于元始天尊的名稱，《初學(xué)記》卷二三引《太玄真一本際經(jīng)》解釋說：“無宗無上，而獨(dú)能為萬物之始，故名元始?！鹅`寶略記》則稱“太上大道君以開皇元年托胎于西方綠那玉國，寄孕于洪氏之胞，凝神瓊胎之府三千七百年，降誕于其國郁察山浮羅之岳丹玄之阿側(cè)，名曰器度，字上開元。及其長，乃啟悟道真，期心高道，坐于枯桑之下，精思百日而元始天尊下降，授靈寶大乘之法十部妙經(jīng)”。