卡文迪許一直對看不見摸不著的空氣很好奇，總想弄清空氣里到底有些什么東西。18世紀中葉，在他與眾多歐洲科學家的不懈努力下，空氣中較活潑的氧、二氧化碳等先后被提取出來，連化學性質不活潑的氮也于1870年現(xiàn)形?？茖W家們花了很多精力才發(fā)現(xiàn)這些懶惰的家伙。其中有一種讓霓虹燈發(fā)出紅光的“鈍氣”，居然是從零下兩百多度的液態(tài)空氣里提取出來的!霓虹燈閃爍的都市。你不知道的是，這些繽紛炫目的光，都是“鈍氣”家族通電時所散發(fā)的，它們在常溫下無色無味，不易與其它物質發(fā)生化學反應，空氣中含量非常低。

工業(yè)上利用分餾液態(tài)空氣法制備。處理88千克液態(tài)空氣可得1克氖。也可從合成氨的尾氣提取氖。工業(yè)生產的氖裝在高壓鋼瓶中。氖無色無臭無味，分子由單原子組成。從真空管中發(fā)出的這種深紅色強光，實在太美麗了，看過它的人將終生難忘。夜幕降臨，美麗的都市霓虹燈隨處可見，五光十色。氖氣化學式為Ne,是一種無色、無味、非的稀有氣體。通常氖可以作為彩色霓虹燈的充裝氣體用于戶外廣告顯示;此外,它還可用于可視發(fā)光指示燈、電壓調節(jié),以及激光混合氣成份。

 一直到1907年,法國的克勞德一次從液態(tài)空氣中分離出了稀有氣體,而三年后,霓虹燈這種嶄新的物體才逐漸被大眾所認知。為何要從液態(tài)空氣中提取這種“鈍氣”呢？是怎么提取它的？怎么還有家族？除了氖氣外，惰性氣體家族還包括氦、氬、氪、氙、氡等氣體成員。這些成員中，有五種是由拉姆塞首先發(fā)現(xiàn)的。因為發(fā)現(xiàn)氖氣及在惰性氣體方面的巨大貢獻，拉姆塞不但被科學界譽為“惰性氣體之1父”，還獲得1904年諾貝爾化學獎。在惰性氣體方面同樣頗有建樹的瑞利則獲得當年度的諾貝爾物理獎。