美國環(huán)保局的定義：在美國，清潔生產(chǎn)又稱為“污染預防”或“廢物至小量化”。對生產(chǎn)過程，要求節(jié)約原材料與能源，淘汰有毒原材料，減降所有廢棄物的數(shù)量與毒性。廢物至小量化是美國清潔生產(chǎn)的初期表述，后用污染預防一詞所代替。美國對污染預防的定義為：“污染預防是在可能的至大限度內(nèi)減少生產(chǎn)廠地所產(chǎn)生的廢物量力它包括通過源削減（源削減指：在進行再生利用、處理和處置以前，減少流入或釋放到環(huán)境中的任何有害物質(zhì)、污染物或污染成分的數(shù)量；減少與這些有害物質(zhì)、污染物或組分相關的對公共健康與環(huán)境的危害）、提高能源效率、在生產(chǎn)中重復使用投入的原料以及降低水消耗量來合理利用資源人常用的兩種源削減方法是改變產(chǎn)品和改進工藝（包括設備與技術更新、工藝與流程更新、產(chǎn)品的重組與設計更新、原材料的替代以及促進生產(chǎn)的科學管理、維護、培訓或倉儲控制）。污染預防不包括廢物的廠外再生利用、廢物處理、廢物的濃縮或稀釋以及減少其體積或有害性、毒性成分從一種環(huán)境介質(zhì)轉移到另一種環(huán)境介質(zhì)中的活動?！?

《中國21世紀議程》的定義：清潔生產(chǎn)是指既可滿足人們的需要又可合理使用自然資源和能源并保護環(huán)境的實用生產(chǎn)方法和措施，其實質(zhì)是一種物料和能耗至少的人類生產(chǎn)活動的規(guī)劃和管理，將廢物減量化、資源化和無害化，或消滅于生產(chǎn)過程之中。清潔生產(chǎn)思考方法與前不同之處在于：過去考慮對環(huán)境的影響時，把注意力集中在污染物產(chǎn)生之后如何處理，以減小對環(huán)境的危害，而清潔生產(chǎn)則是要求把污染物消除在它產(chǎn)生之前。同時對人體和環(huán)境無害的綠色產(chǎn)品的生產(chǎn)亦將隨著可持續(xù)發(fā)展進程的深入而日益成為今后產(chǎn)品生產(chǎn)的主導方向。

據(jù)美國EPA統(tǒng)計，美國用于空氣、水和土壤等環(huán)境介質(zhì)污染控制總費用（包括投資和運行費），1972年為260億美元（占GNP的1%），1987年猛增至850億美元，20世紀80年代末達到1200億美元（占GNP的2.8%）。選擇材料，評估化學使用，估計生命周期是能提高材料管理的重要方面。如杜邦公司每磅廢物的處理費用以每年20～30%的速率增加，焚燒一桶危險廢物可能要花費300～1500美元。即使如此之高的經(jīng)濟代價仍未能達到預期的污染控制目標，末端處理在經(jīng)濟上已不堪重負。

三、實施材料優(yōu)化管理：材料優(yōu)化管理是企業(yè)實施清潔生產(chǎn)的重要環(huán)節(jié)。原材料的加工循環(huán)是自然資源到成品材料的流動過程以及開采、加工過程中產(chǎn)生的廢棄物的回收利用所組成的一個封閉過程。選擇材料，評估化學使用，估計生命周期是能提高材料管理的重要方面。企業(yè)實施清潔生產(chǎn)，在選擇材料時其要關心再使用與可循環(huán)性，具有再使用與再循環(huán)性的材料可以通過提高環(huán)境質(zhì)量和減少成本獲得經(jīng)濟與環(huán)境收益；實行合理的材料閉環(huán)流動，主要包括原材料和產(chǎn)品的回收處理過程的材料流動、產(chǎn)品使用過程的材料流動和產(chǎn)品制造過程的材料流動。