東漢張陵繼承漢代的黃老道，創(chuàng)立了天師道的教團(tuán)，用黃老之術(shù)教化西蜀少數(shù)民族所信仰的宗，于是老子自然而然成為新教團(tuán)的教主。自佛進(jìn)入中原，這個(gè)和中國(guó)似曾相識(shí)的宗使得漢朝士大夫普遍認(rèn)為老子西去印度度化成為佛陀；而剛剛傳入中國(guó)的佛，此時(shí)微不足道，更是迫切依附在道教上發(fā)展，西來(lái)傳教的佛徒也宣稱老子是佛陀的老師。于是，老子化胡的說(shuō)法成為當(dāng)時(shí)的共識(shí)。漢魏時(shí)期，太上老君是早期道教教團(tuán)組織的的神。魏晉時(shí)期道教神已十分龐雜，但散亂無(wú)序。到了南朝梁代道教理論家陶弘景寫的《真靈位業(yè)圖》作為個(gè)較為系統(tǒng)的道教神譜，開(kāi)始出現(xiàn)。在這神譜中，陶弘景將神分為七個(gè)等級(jí)，每個(gè)等級(jí)設(shè)一中位，有一個(gè)神主持，中位之外又分設(shè)左位，右位若干席位，安排諸神。這種信仰是公元4世紀(jì)發(fā)展起來(lái)的，其實(shí)是一種哲學(xué)思想的化身，是道家主張的宇宙論的系統(tǒng)反映。七個(gè)等級(jí)高低有別，以等級(jí)為分級(jí)，秩序井然。各等級(jí)除了中位主神外，還有左右諸位神，數(shù)量各不相等，如等級(jí)左位 29 神外，右位 19 神。第三等級(jí)左位 50 余神，右位 30 余神。這些左右諸神，有的是歷的帝王、將相或圣人先賢，如第三等級(jí)的孔子、顏回、莊子，第七等級(jí)的秦始皇、漢高祖、齊桓公、晉文公、魏武帝、劉備、李廣、韓遂、孫策、徐庶等。有的是道如第二等級(jí)的魏華存、許穆、許擁是道教上清派的創(chuàng)始人

順帝時(shí)（126～144）張陵在巴蜀鶴鳴山創(chuàng)立五斗米道，即奉老子為教主。據(jù)傳張陵在傳教布道時(shí)作的《老子想爾注》稱：“一者道也?！辉谔斓赝?，入在天地間，但往來(lái)人身中耳?！簧⑿螢闅猓坌螢樘侠暇?，常治昆侖，或言虛無(wú)，或言自然，或言無(wú)名，皆同一耳。其中，元始天尊的地位是，他是整個(gè)宇宙的創(chuàng)造者，相當(dāng)于中國(guó)式的上帝。”在道書中出現(xiàn)了太上老君的名號(hào)。至魏晉南北朝，太上老君之名益顯。