記錄人們現(xiàn)實(shí)生活的各種情況及狀態(tài)的記錄像片。這是有別于其它紀(jì)錄片的，因?yàn)閮?nèi)容完全是不需要演員參加演出的，而是反映了活生生的真人與真事。紀(jì)錄片是以真實(shí)生活為創(chuàng)作素材，以真人真事為表現(xiàn)對(duì)象，并對(duì)其進(jìn)行藝術(shù)的加工與展現(xiàn)的，以展現(xiàn)真實(shí)為本質(zhì)，并用真實(shí)引發(fā)人們思考的電影或電視藝術(shù)形式。紀(jì)錄片的核心為真實(shí)。紀(jì)錄片不像新聞節(jié)目制作紀(jì)錄片收回成本需要的時(shí)間也比較長(zhǎng)，但是隨著時(shí)間的推移，紀(jì)錄片作為一種高品位的視聽(tīng)文化產(chǎn)品，在國(guó)際化的市場(chǎng)環(huán)境中將會(huì)蘊(yùn)含著無(wú)限的商機(jī)。早的一些鏡頭，包括清朝末年的社會(huì)風(fēng)貌，歷史人物李鴻章等，是由外國(guó)攝影師拍攝的。紀(jì)錄片又可以分為電影紀(jì)錄片和電視紀(jì)錄片。

直接電影為觀察式電影，力求避免干涉事件的過(guò)程，要求導(dǎo)演采取嚴(yán)格的客觀立場(chǎng)，以免破壞對(duì)象的自然傾向。反射型紀(jì)錄片出現(xiàn)于20世紀(jì)80年代。代表作是《姓越名南》（Surname Viet Given Name Nam）。這種類型的紀(jì)錄片的顯著特征在于對(duì)紀(jì)錄片呈現(xiàn)社會(huì)歷史過(guò)程本身的反思。首先，對(duì)于事件的直接參與者，在采訪中應(yīng)盡可能挖掘事件背后的故事，例如參與動(dòng)機(jī)，具體的參與過(guò)程以及事件本身的詳細(xì)信息。而弗拉哈迪的開(kāi)山之作《北方的納努克》卻是由納努克“真實(shí)”扮演而成，后由現(xiàn)代文明重返原始生活的納努克甚至因?yàn)槿狈^(guò)冬食物而死。同為紀(jì)錄片的先驅(qū)，他們的風(fēng)格卻迥異，這也成為日后紀(jì)錄片流派紛爭(zhēng)的源頭。

詩(shī)意紀(jì)錄片出現(xiàn)于20世紀(jì)20年代。代表作為伊文思（JorisIvens）的《雨》（Rain）。這種類型的紀(jì)錄片不強(qiáng)調(diào)敘事，不注重特定時(shí)空的營(yíng)造，不強(qiáng)調(diào)連貫剪輯。它著力于節(jié)奏的創(chuàng)造，不同空間的并置，目的在于情緒、情調(diào)的傳達(dá)。記錄片一般是指一些寫實(shí)的影片，年代比較近的，紀(jì)錄片與記錄片在通常下意思是一樣的，沒(méi)必要區(qū)分得太開(kāi)。在拍攝過(guò)程中，拍攝角度有正常視角、仰拍、俯拍以及特寫等多種角度和方式。觀察型紀(jì)錄片出現(xiàn)于20世紀(jì)60年代，其技術(shù)基礎(chǔ)在于便攜式攝影機(jī)和磁帶攝像機(jī)的出現(xiàn)。這種紀(jì)錄片放棄解說(shuō)，放棄扮演，紀(jì)錄片導(dǎo)演成了“墻壁上的蒼蠅”（fly on the wall）。