在中國傳統(tǒng)的農(nóng)業(yè)社會(huì)，牛作為極重要的耕作幫手，承擔(dān)著農(nóng)業(yè)的主要?jiǎng)诹?，甚至在傳統(tǒng)社會(huì)的律文中規(guī)定，私宰耕牛，要負(fù)法律責(zé)任。牛的形象在民間始終代表著勤勞、勇敢、誠實(shí)。因?yàn)榕８?，中國人?duì)牛感情漸深，把諸如憨厚勤勞，不求回報(bào)等品質(zhì)附在牛身上， 魯迅就以“俯首甘為孺子?！毖灾尽?

《大戴禮記·曾子天圓》：“諸侯之祭，牛，曰太牢?！薄肚迨犯濉ざY志一》：“太牢，牛一，羊一，豕一”，牛都是尊貴的祭祀品，是天子祭祀社稷和天地之用。春秋戰(zhàn)國的諸侯會(huì)盟，國君執(zhí)牛耳割血，涂在嘴里。

牛在西方文化中則往往是財(cái)富的象征。依照《圣經(jīng)·出埃及記》的記載，以色列人從埃及出奔不久，沿襲在埃及耳濡目染的習(xí)俗，利用黃金打造金牛犢，當(dāng)作耶和華上帝的形象來膜拜，金牛犢因此成為金錢和財(cái)富的象征。牛的活動(dòng)亦象征生產(chǎn)與增值，故價(jià)格持續(xù)上升稱為“牛市”。

牛又以愚忠聞名。人們常把不智不肖，愚笨者稱為“蠢?！被颉帮暸！薄９艜r(shí)譏笑目不識(shí)丁者為“青瞑?！?瞎眼牛)。世人謂不明話意為“對(duì)牛彈琴”。稱毀譽(yù)由人為“呼牛呼馬”。正如從《莊子》所云:“呼我牛也而謂之牛，呼我馬也謂之馬?！毙稳葙t愚利鈍不分為“牛驥共宰”。形容貌丑或宵小朋友摯為“牛鬼蛇神”(后老師意得以辱名)。報(bào)恩于人寧“做牛做馬”，即做牛馬為人耕作馱行之意。

在我們?nèi)粘Ｉ钪薪?jīng)常會(huì)看到銅牛廠家制作的牛雕塑，在西方牛具有財(cái)富和一飛沖天的寓意，因此以牛為原型制作的牛塑像擺件非常適合送禮。

牛身形龐大有力氣，溫順乖巧易馴服，牛與勞動(dòng)人民的生活息息相關(guān)，從古代就是人類的好朋友。在形容人力氣的時(shí)候，經(jīng)常喜歡用“力大如?！?，使用“牛勁”、“九牛二虎之力”。據(jù)說不同種類牛的力量是有區(qū)別的，一般的牛有四百公斤左右的負(fù)重力量的和380公斤左右的拉力。古代很早就有利用牛的力量，來拉動(dòng)耕犁以平整田地的應(yīng)用，一般一頭牛所貢獻(xiàn)的勞動(dòng)力，往往抵得上十個(gè)人的勞動(dòng)力，甚至更多。