東漢張陵繼承漢代的黃老道，創(chuàng)立了天師道的教團(tuán)，用黃老之術(shù)教化西蜀少數(shù)民族所信仰的宗，于是老子自然而然成為新教團(tuán)的教主。自佛進(jìn)入中原，這個(gè)和中國似曾相識的宗使得漢朝士大夫普遍認(rèn)為老子西去印度度化成為佛陀；而剛剛傳入中國的佛，此時(shí)微不足道，更是迫切依附在道教上發(fā)展，西來傳教的佛徒也宣稱老子是佛陀的老師。于是，老子化胡的說法成為當(dāng)時(shí)的共識。漢魏時(shí)期，太上老君是早期道教教團(tuán)組織的的神。魏晉時(shí)期道教神已十分龐雜，但散亂無序。到了南朝梁代道教理論家陶弘景寫的《真靈位業(yè)圖》作為個(gè)較為系統(tǒng)的道教神譜，開始出現(xiàn)。在這神譜中，陶弘景將神分為七個(gè)等級，每個(gè)等級設(shè)一中位，有一個(gè)神主持，中位之外又分設(shè)左位，右位若干席位，安排諸神。這種信仰是公元4世紀(jì)發(fā)展起來的，其實(shí)是一種哲學(xué)思想的化身，是道家主張的宇宙論的系統(tǒng)反映。七個(gè)等級高低有別，以等級為分級，秩序井然。各等級除了中位主神外，還有左右諸位神，數(shù)量各不相等，如等級左位 29 神外，右位 19 神。第三等級左位 50 余神，右位 30 余神。這些左右諸神，有的是歷的帝王、將相或圣人先賢，如第三等級的孔子、顏回、莊子，第七等級的秦始皇、漢高祖、齊桓公、晉文公、魏武帝、劉備、李廣、韓遂、孫策、徐庶等。有的是道如第二等級的魏華存、許穆、許擁是道教上清派的創(chuàng)始人

順帝時(shí)（126～144）張陵在巴蜀鶴鳴山創(chuàng)立五斗米道，即奉老子為教主。據(jù)傳張陵在傳教布道時(shí)作的《老子想爾注》稱：“一者道也?！辉谔斓赝猓朐谔斓亻g，但往來人身中耳?！簧⑿螢闅?，聚形為太上老君，常治昆侖，或言虛無，或言自然，或言無名，皆同一耳。其中，元始天尊的地位是，他是整個(gè)宇宙的創(chuàng)造者，相當(dāng)于中國式的上帝?！痹诘罆谐霈F(xiàn)了太上老君的名號。至魏晉南北朝，太上老君之名益顯。