《中國(guó)21世紀(jì)議程》的定義：清潔生產(chǎn)是指既可滿足人們的需要又可合理使用自然資源和能源并保護(hù)環(huán)境的實(shí)用生產(chǎn)方法和措施，其實(shí)質(zhì)是一種物料和能耗至少的人類(lèi)生產(chǎn)活動(dòng)的規(guī)劃和管理，將廢物減量化、資源化和無(wú)害化，或消滅于生產(chǎn)過(guò)程之中。同時(shí)對(duì)人體和環(huán)境無(wú)害的綠色產(chǎn)品的生產(chǎn)亦將隨著可持續(xù)發(fā)展進(jìn)程的深入而日益成為今后產(chǎn)品生產(chǎn)的主導(dǎo)方向。發(fā)達(dá)國(guó)家通過(guò)治理污染的實(shí)踐，逐步認(rèn)識(shí)到防治工業(yè)污染不能只依靠治理排污口（末端）的污染，要從根本上解決工業(yè)污染問(wèn)題，必須“預(yù)防為主”，將污染物消除在生產(chǎn)過(guò)程之中，實(shí)行工業(yè)生產(chǎn)全過(guò)程控制。

清潔生產(chǎn)的出現(xiàn)是人類(lèi)工業(yè)生產(chǎn)迅速發(fā)展的歷史必然，是一項(xiàng)迅速發(fā)展中的新生事物，是人類(lèi)對(duì)工業(yè)化大生產(chǎn)所制造出有損于自然生態(tài)人類(lèi)自身污染這種不好的作用逐漸認(rèn)識(shí)所作出的反應(yīng)和行動(dòng)。發(fā)達(dá)國(guó)家在20世紀(jì)60年代和70年代初，由于經(jīng)濟(jì)快速發(fā)展，忽視對(duì)工業(yè)污染的防治，致使環(huán)境污染問(wèn)題日益嚴(yán)重。清潔生產(chǎn)（cleanerproduction）在不同的發(fā)展階段或者不同的國(guó)家有不同的叫法，例如“廢物減量化”、“無(wú)廢工藝”、“污染預(yù)防”等。公害事件不斷發(fā)生，如日本的水俁病事件，對(duì)人體健康造成極大危害，生態(tài)環(huán)境受到嚴(yán)重破壞，社會(huì)反映非常強(qiáng)烈。

美國(guó)、澳大利亞、荷蘭、丹麥等發(fā)達(dá)國(guó)家在清潔生產(chǎn)立法、組織機(jī)構(gòu)建設(shè)、科學(xué)研究、信息交換、示范項(xiàng)目和推廣等領(lǐng)域已取得明顯成就。特別是進(jìn)入21世紀(jì)后，發(fā)達(dá)國(guó)家清潔生產(chǎn)政策有兩個(gè)重要的傾向：其一是著眼點(diǎn)從清潔生產(chǎn)技術(shù)逐漸轉(zhuǎn)向清潔產(chǎn)品的整個(gè)生命周期；其二是從大型企業(yè)在獲得財(cái)政支持和其他種類(lèi)對(duì)工業(yè)的支持方面擁有優(yōu)先權(quán)轉(zhuǎn)變?yōu)楦匾暦龀种行∑髽I(yè)進(jìn)行清潔生產(chǎn)，包括提供財(cái)政補(bǔ)貼、項(xiàng)目支持、技術(shù)服務(wù)和信息等措施。在這種情況下，它的目標(biāo)再不是達(dá)標(biāo)排放，而只需處理到集中處理設(shè)施可接納的程度。